機器替代人工的腳步確實越走越快。工業(yè)革命以來，蒸汽機、電動機、內(nèi)燃機的發(fā)明和改良，使機器在提供動力方面遠優(yōu)於人力和畜力。而信息技術(shù)的出現(xiàn)和發(fā)展，進一步提高了機器的自動化、智能化程度，使其在重復性、程式化的工作上，擁有比人更為優(yōu)越的精確度和穩(wěn)定性。半熟練工廠工人、銀行柜員等越來越多的工作被機器取代。

然而，從機器產(chǎn)生以來的歷史來看，機器并不能完全替代人工。一方面，機器長於按既定規(guī)則做事，卻弱於直覺反應、推斷以及復雜溝通和創(chuàng)造等能力，而這些正是人類的強項。另一方面，機器在替代人工的同時，不斷創(chuàng)造出新的產(chǎn)業(yè)和就業(yè)崗位，促使產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)和就業(yè)結(jié)構(gòu)不斷演變。例如，機器人取代大量藍領(lǐng)工作，但同時也創(chuàng)造出機器人設(shè)計、生產(chǎn)、安裝、運行、維護等方面的崗位。實際上，工業(yè)革命至今的經(jīng)濟發(fā)展已表明，機器和自動化并未造成失業(yè)率大幅上升。

從某種角度說，自動化普及對于就業(yè)崗位的維護也有正面作用。如果不能持續(xù)創(chuàng)新、采用最先進的技術(shù)，對一個企業(yè)而言，就會在市場競爭中被淘汰出局，對一個國家而言，則會由於喪失產(chǎn)業(yè)競爭力而失去更多的就業(yè)崗位。隨著近年來勞動力工資、土地價格和商務(wù)成本的持續(xù)快速上漲，發(fā)展中國家以低成本為基礎(chǔ)的國際競爭力正在被削弱，通過引入以工業(yè)機器人為代表的自動化設(shè)備，不僅有助於提高生產(chǎn)效率、保持成本優(yōu)勢，而且能提高產(chǎn)品質(zhì)量、穩(wěn)定性和精致化程度，帶動產(chǎn)業(yè)的轉(zhuǎn)型與升級。而且，用機器替代人工也是應對老齡化社會、解決勞動力短缺問題的有效途徑。

當然，盡管技術(shù)進步提高了生產(chǎn)力，進而成為經(jīng)濟持續(xù)增長的源泉，但機器并不會自動惠及每個社會成員。獲益的是機器的擁有者和使用者，而那些被機器替換下來的勞動力則不得不接受更低的薪資，甚至陷入失業(yè)和貧困。應對自動化帶來的結(jié)構(gòu)性失業(yè)，就需要調(diào)整社會再分配結(jié)構(gòu)，將機器帶來的生產(chǎn)力提高所創(chuàng)造的財富，以公共物品的形式回饋社會，比如給失業(yè)者提供基本的生活保障并進行再就業(yè)培訓，使失業(yè)者適應新的工作崗位等。

目前，以機器人、人工智能、三維打印、在線協(xié)作制造等技術(shù)為代表的第三次工業(yè)革命正在興起，具有更高智慧的機器正在進化，機器將能夠比人類更廉價地完成越來越多的工作，人類智能也遭到越來越大的挑戰(zhàn)。對此，美國麻省理工學院的布林約爾松和麥卡菲在《與機器賽跑》一書中提出了應對自動化的處方：只有與機器合作，人類才能夠在與機器的賽跑中獲勝，而不是被機器所淘汰。